Crecí disfrutándo en los conciertos, en los que cada músico (instrumentista) tenía uno o varios momentos de lucimiento. Por eso cuando escuché por primera vez el tema “Esta es mi orquesta”, del gran Tito Rodríguez, descubrí una magía, una forma de hacer magistral. En esta tema presenta uno a uno a todos los miembros de su orquesta, de forma magistral, muestra cómo suena y como se constituye una agrupación de primerísimo nivel.

Nacido en Santurce, Puerto Rico, el 4 de enero de 1923, Pablo Tito Rodríguez Lozada, fue un precursor de la salsa y un cantante excelso. Compositor y director de orquesta dominó como pocos todos los ritmos latinos. Su big band tuvo a los más grandes de la historia, tanto del jazz latino como de todos los ritmos tropicales.

Fallecido en Nueva York, el 28 de febrero de 1973, con sólo 50 años, fue el segundo de los diez hijos del matrimonio formado por el dominicano José Rodríguez Fuenes y la cubana Severiana Lozada.Desde su infancia, mostró gran interés en la música y ya en su niñez organizó e integró el conjunto Sexteto Nacional. Luego, a los 13 años integró el Conjunto de Industrias Nativas. Tito tocaba las maracas y hacía la segunda voz en sus primeros pasos por la música, fue aprendiendo poco a poco.

Con sólo 16 años, Tito llegó a la ciudad de Nueva Yorkesperanzado en trabajar como cantante y trazar su propia ruta musical. En un principio hizo apariciones en la orquesta de su hermano Johnny. Más tarde formó parte del Cuarteto Caney y las orquestas de Enric Madriguera y Xavier Cugat, ya como cantante principal y percusionista.

José Curbelo, tras el paso obligatorio de Tito por el ejército de Estados Unidos, lo reclutó y  mientras la banda de Curbelo actuaba en el club nocturno China Doll, Rodríguez conoció a una corista estadounidense-japonesa llamada apodada Tobi Kei, cuyo nombre verdadero era Takeku Kunimatsu, con quien se casó unos meses después y tendría a sus hijos Tito Jr. y Cindy.

Como anécdota de esta época, se cuenta que un día de 1947, Rodríguez pidió permiso a José Curbelo para atender a su esposa enferma, pero realmente el cantante estaba tomando licor en un bar. Al saberlo, Curbelo lo despidió y Tito estuvo desempleado largo tiempo. Después dirigió un quinteto de corta duración y en 1948 funda la orquesta Mambo Devils (Diablos del Mambo). Con esta orquesta, en pleno auge del mambo, Rodríguez rivalizó con las orquestas de Machito y de Tito Puente.

Logró firmar su primer contrato de grabación con Tico Records y tuvo que cambiar el nombre de su orquesta, pasó a ser Los Lobos del Mambo. En ese momento comenzó a estudiar vibráfono, xilófono y percusión en el Julliard Musical Conservatory. Buscando nuevos mercados para su música, Rodríguez firma en 1953 un nuevo contrato con la empresa transnacional RCA Víctor y  su banda pasa a llamarse Tito Rodríguez y su Orquesta. Llega su gran momento, el que le hará pasar a la historia.

Años después de su muerte, Sony reeditó en formato CD varias de estas grabaciones, con gran éxito de ventas.

En 1955, Tito Rodríguez se percata de que el atrilero de su banda en ese tiempo, su compatriota Cheo Feliciano tenía talento para ser cantante y percusionista. Gracias a ello, Rodríguez le ofrece la oportunidad de cantar junto a su orquesta en el club nocturno neoyorkino, hoy desaparecido, Palladium.

En 1960 Tito firma contrato con la división discográfica de la empresa cinematográfica United Artist. Puso como condición que él sería el único líder de banda musical latino que grabaría para la compañía. Su primer álbum con este sello, titulado “Live at the Palladium”, constituyó un gran éxito que fue empañado sólo por la continua rivalidad con el músico estadounidense Tito Puente, la cual nació mientras trabajaban con la orquesta de José Curbelo. En junio de 1962, Rodríguez y su banda grabaron Back Home in Puerto Rico durante una estadía de dos semanas en la isla. Su regreso fue marcado por recepciones oficiales de gobierno y amplia cobertura por los medios noticiosos.

En el año 63 graba junto a su orquesta un nuevo disco en vivo esta vez dedicado al Jazz Latino en el club neoyorkino Birland. Este álbum, titulado Live at Birland incluyó la colaboración de los músicos de jazz Bob Brookmeyer, Al Cohen, Bernie Leighton, Zoot Sims y Clark Terry.

En 1964 debido a un veto artístico que le impedía actuar con sus músicos, Tito Rodríguez asumió el reto de cambiar radicalmente de estilo, al menos por ese momento, al interpretar boleros con acompañamiento de una orquesta de cuerdas, cuando los boleristas tradicionales no estaban en su mejor momento.

La disquera, puso el talento de Rodríguez en manos del músico, compositor y director estadounidense Leroy Holmes quien había tenido algún acercamiento con la música romántica latinoamericana. De esta colaboración, nace el álbum From Tito Rodríguez with Love (De Tito Rodríguez con amor) un auténtico éxito de ventas, que incluyó la canción “Inolvidable” del músico cubano Julio Gutiérrez. Este éxito inicial como bolerista, hace que años después de su muerte se le conociera como “El Inolvidable”. La alianza entre Rodríguez y Holmes produjo unos nueve LP con interpretaciones que iban del género del bolero a la balada. A esta sucesión de LPs románticos la alternó con álbumes bailables diversos como el titulado Tito, Tito, Tito y Tito Número 1.

Los malos contratos de negocios y la controversia con sus músicos sobre el salario, le hicieron disolver su banda y mudarse a Puerto Rico en 1966. Cuando la compañía matriz de United Artists adquirió uno de los canales de televisión de Puerto Rico, Tito inició su propio programa en el cual aparecieron como invitadas diversas estrellas estadounidenses como Shirley Bassey, Tony Bennett y Sammy Davis Jr. Rodríguez pensó que como a él se le consideraba Nuyorican (neoyorkino de ascendencia puertorriqueña) no podría recibir algún premio por su programa.

Sintiendo el rechazo de sus compatriotas, Rodríguez regresa a Estados Unidos. El álbum “Estoy Como Nunca” marca este regreso a los escenarios de Nueva York. Por último, grabaría su disco El Doctor contentivo del tema Esa Bomba, su última canción sobre la rivalidad que sostuvo con Tito Puente.

En 1967, durante la grabación de uno de sus programas Rodríguez tuvo uno de los primeros síntomas de la leucemia, de la cual fallecería. En 1969, Rodríguez inició su labor como empresario discográfico con su sello TR Records. Enseguida viaja al Reino Unido, para grabar con músicos de aquel país su primer álbum en esta nueva etapa Inolvidable (Unforgetable) en el cual reeditó su famoso éxito de 1964 ya mencionado. A los boleros tradicionales contenidos en este LP sumó canciones de corte innovador como Amor No Es Solo Sexo. Durante el espacio entre las sesiones de grabación, le fue confirmado que padecía una grve leucemia aunque insistió en mantener en secreto su enfermedad.

En el año 1972 Rodríguez celebra sus 25 años de actividad como vocalista (aunque tenía más años en el medio artístico) con un espectáculo titulado 25th Anniversary Perfomance (Presentación del 25º Aniversario) el cual presentó en el Club “El Tumi” de la ciudad peruana de Lima, donde se realizó su última grabación en vivo con el acompañamiento de la orquesta de Lucho Macedo. Este álbum, que incluyó sus éxitos de finales de los años 50 y los 60 fue presentado al público en enero de 1973 y despertó comentarios acerca de que esto fuera una despedida.

A pesar de que los medicos le ordenaron reposo, Rodríguez realizó su última presentación con la orquesta de su colega Francisco Raúl Gutiérrez Grillo (Machito) en el Madison Square Garden el 2 de febrero de 1973. Este espectáculo redujo aún más la vitalidad del cantante, por lo que debió ser hospitalizado.

Finalmente, perdió la batalla contra su enfermedad y, 24 días después, el 26 de febrero de 1973, Rodríguez falleció en los brazos de su esposa. A petición del cantante, sus restos fueron llevados a Puerto Rico y fueron velados en una ceremonia que congregó a varios colegas suyos, entre ellos su antiguo rival, Tito Puente. Luego, sus restos fueron cremados y depositados en una urna junto a los de su esposa, la que fallecio años después.

Os dejo con el magistral tema “Esta es mi orquesta”, del disco “Big Band Latino”.

                    José López Pérez